[세계사 시리즈 #40] 소에게 '이것'을 먹였다가 인류가 멸망할 뻔했다? 영국을 뒤흔든 광우병의 비하인드 스토리

 

광우병 발견

1. 전 세계를 패닉으로 몰아넣은 '미친 소'의 등장

1990년대 후반, 뉴스 데스크를 틀 때마다 전 세계인들을 벌벌 떨게 만든 무시무시한 단어가 하나 있었습니다. 바로 이름만 들어도 오금이 저린 '광우병(Mad Cow Disease)'입니다. 멀쩡하던 소가 갑자기 미친 듯이 침을 흘리고, 제대로 서지도 못하고 비틀거리다가 뇌에 구멍이 뚫려 죽어가는 이 기괴한 병은 순식간에 인간에게까지 전염되며 전 세계를 공포로 몰아넣었죠. 그런데 이 끔찍한 병이 알고 보니 대자연의 저주가 아니라, 순전히 인간들의 악마 같은 탐욕과 무지 때문에 인위적으로 만들어진 인재(人災)였다는 사실을 아시나요? 그 끔찍했던 내막을 짚어보겠습니다.

 

2. 채식주의자 소에게 '고기 뷔페'를 대접한 인간들

다들 아시다시피 소는 풀을 뜯어 먹고 사는 평화로운 채식주의 동물입니다. 위를 4개나 가지고 하루 종일 되새김질을 하며 풀에서 영양분을 흡수하도록 진화했죠. 그런데 20세기 후반, 자본주의의 맛을 본 영국의 대형 축산업자들이 머리를 굴리기 시작합니다. 어떻게 하면 가성비 좋게 소를 빨리 키워서 돈을 더 벌 수 있을까 고민한 것이죠.

그렇게 해서 발명해 낸 것이 바로 '동물성 사료'였습니다. 고기를 먹이면 단백질이 풍부해서 소가 엄청나게 빨리 자랄 테니까요. 문제는 그 고기 사료의 정체였습니다. 도축하고 남은 다른 소의 뼈, 내장, 피, 그리고 심지어 병들어 죽은 양의 사체까지 통째로 갈아서 사료로 만든 것이죠. 즉, 소에게 소를 먹이는 끔찍한 동족상잔을 강제로 시킨 겁니다. 돈을 더 벌겠다고 자연의 섭리를 완전히 무시한 인간들의 오만이 시작된 순간이었습니다.

 

3. 바이러스도 세균도 아니다? 유령 같은 괴물 '프라이온'의 역습

인간들의 추악한 탐욕에 대자연은 곧바로 사형선고를 내렸습니다. 1986년 영국에서 처음으로 뇌가 스펀지처럼 구멍이 뚫려 미쳐버린 소가 발견된 것이죠. 과학자들이 이 소의 뇌를 분석하다가 충격에 빠졌습니다. 병을 일으킨 원인이 세균도 아니고, 일반적인 바이러스도 아니었기 때문입니다.

그 정체는 바로 '프라이온(Prion)'이라는 변형 단백질이었습니다. 이 녀석은 생명체도 아니라서 끓여도 안 죽고, 태워도 안 죽고, 방사선을 쬐어도 끄떡없는 무적의 괴물이었습니다. 동족의 사체를 먹는 과정에서 이 변형 단백질이 소의 뇌로 들어가 차곡차곡 쌓였고, 결국 뇌세포를 파괴하며 걸레짝으로 만들어버린 것이죠. 뒤늦게 사태 파악을 한 영국 정부는 수백만 마리의 소를 산채로 땅에 묻고 불태우는 핏빛 지옥도를 연출해야 했습니다.

 

4. "장관님, 소고기 맛있쥬?" 장관의 눈물겨운 대국민 쇼

소들이 미쳐 죽어가자 영국의 소고기 산업은 완전히 파산 위기에 몰렸습니다. 전 세계가 영국산 소고기 수입을 금지했으니까요. 이때 영국의 농수산부 장관이었던 존 검머는 국민들을 안심시키기 위해 역사에 남을 희대의 대국민 쇼를 기획합니다. 1990년, 장관은 수많은 기자들을 불러 모아놓고 카메라 앞에서 당당하게 외쳤습니다. "영국산 소고기는 안전합니다! 제 딸에게도 먹일 수 있습니다!" 그러고는 진짜로 자신의 4살짜리 어린 딸의 입에 소고기 햄버거를 직접 넣어주는 퍼포먼스를 선보였죠.

 

장관의 기묘한 연출 덕분에 잠시 여론이 진정되는 듯했으나, 반전이 기다리고 있었습니다. 얼마 지나지 않아 진짜로 소고기를 먹은 인간들이 소와 똑같이 뇌에 구멍이 뚫려 미쳐가는 '인간 광우병' 환자들이 속출하기 시작한 겁니다. 장관은 전 세계적인 비난 폭탄을 맞았고, 영국 국민들은 배신감과 공포에 치를 떨어야 했습니다.

 

5. 결론: 자연의 법칙을 거스른 탐욕의 대가

광우병 사태는 인간이 돈에 눈이 멀어 자연의 가장 기본적인 법칙을 거스르고 생태계를 교란했을 때, 대자연이 얼마나 잔혹한 방법으로 인간을 심판하는지 보여준 최고의 잔혹사입니다. 이 사건 이후 전 세계는 동물성 사료를 엄격히 금지했고, 우리가 먹는 축산물의 유통 과정을 감시하는 '이력제'를 도입하게 되었습니다. 자연을 만만하게 보면 아주 피눈물을 흘린다는 교훈을 남긴 셈이죠.

 

인간의 이기심이 만들어낸 끔찍한 인재, 광우병 이야기... 먹거리 위생이나 환경 문제에 대해 경각심을 가졌던 순간이 있다면 댓글로 자유롭게 소통해 보면 어떨까요!?