[세계사 시리즈 #39] "저 새는 해로운 새다" 말 한마디에 4천만 명이 굶어 죽은 역대급 참극

참새가 사라지자 진짜 적이 나타났다

1. 말 한마디로 시작된 인류 최악의 새 사냥

이웃 나라 중국에는 황당하고도 결말은 너무나 참혹했던 역대급 대자연 전쟁이 있었습니다. 군대만 움직인 게 아니라, 무려 억 소리 나는 전 국민이 동원되어 조그만 참새 한 마리를 잡겠다고 나선 사건인데요. 지도자의 황당한 말 한마디 때문에 국가 전체가 굶어 죽음의 지옥으로 변해버린 인류 역사상 가장 기괴한 대재앙, '제사해 운동'의 비하인드 스토리를 살펴보겠습니다.

 

2. "저 새는 해로운 새다!" 절대권력자의 손가락질

사건은 1958년, 중국을 통치하던 절대권력자 마오쩌둥이 한 농촌 마을로 현지 지도를 나갔을 때 시작됩니다. 마오쩌둥은 황금빛으로 익어가는 밀밭을 보며 흐뭇해하고 있었는데, 마침 참새 한 마리가 날아와 벼이삭을 콕콕 쪼아 먹는 모습을 보게 됩니다.

당시 중국은 경제를 비약적으로 발전시키겠다며 '대약진 운동'을 벌이던 중이었습니다. 농작물 1g이 아쉬운 판에 감히 새가 인민의 소중한 식량을 훔쳐 먹다니, 화가 난 마오쩌둥은 참새를 향해 손가락질을 하며 엄숙하게 외쳤습니다. "저 새는 해로운 새다!" 왕의 말 한마디가 곧 법이던 시절, 이 대사 한 마디에 중국 전역에는 농사를 망치는 4대 해충(모기, 파리, 쥐, 참새)을 박멸하자는 전무후무한 소탕 작전이 시작되었습니다.

 

3. 냄비와 꽹과리를 든 1억 명의 추격대

마오쩌둥의 명령이 떨어지기 무섭게 전 중국 인민들이 참새 사냥에 나섰습니다. 참새를 잡기 위해 군인은 물론이고 노인, 아이, 공무원까지 온 동네 사람들이 총출동했죠. 날아다니는 참새를 잡는 방법은 아주 단순하면서도 잔인했습니다.

참새가 나무나 지붕에 앉으려고 하면, 온 동네 사람들이 일제히 냄비, 냄비뚜껑, 꽹과리, 북을 미친 듯이 두들기며 고함을 질렀습니다. 소리에 놀란 참새들은 앉지도 못하고 계속 하늘을 날아다닐 수밖에 없었죠. 참새가 지쳐서 땅에 떨어질 때까지 몇 시간이고 소리를 지르며 괴롭힌 겁니다. 결국 수억 마리의 참새가 탈진으로 추락사했습니다. 사람들은 죽은 참새를 무더기로 쌓아놓고 축제를 벌였고, 참새를 많이 잡은 어린이는 영웅 대접을 받았습니다.

 

4. 대자연의 무시무시한 역습: 벌레들의 대행진

그렇게 1년 만에 중국 땅에서 참새가 문자 그대로 멸종 위기에 처했습니다. 마오쩌둥과 관리들은 이제 참새가 안 먹으니까 내년에는 쌀이 엄청나게 많이 열릴 것이라며 싱글벙글 감격해하고 있었죠. 하지만 대자연은 그렇게 호락호락하지 않았습니다.

참새가 사라진 진짜 지옥은 이듬해인 1959년에 찾아왔습니다. 알고 보니 참새는 곡식만 먹는 게 아니라, 농사를 진짜로 망치는 메뚜기, 해충, 애벌레들을 잡아먹는 천적이었던 겁니다. 천적이 사라진 중국의 농지는 말 그대로 벌레들의 천국이 되었습니다. 수억, 수십억 마리의 메뚜기 떼가 하늘을 까맣게 뒤덮으며 중국 전역의 논과 밭을 흔적도 없이 갉아먹어 치웠습니다. 참새가 먹던 곡식보다 수천 배 더 많은 식량이 벌레들의 입으로 들어간 것이죠.

 

5. 결론: 인간의 오만이 부른 인류 최악의 대기근

결과는 상상을 초월할 정도로 참혹했습니다. 역사에서 '수수대기근'이라 부르는 이 재앙으로 인해 공식 통계로만 무려 3천만 명에서 4천만 명에 달하는 인민들이 굶어 죽었습니다. 단지 참새가 보기 싫다는 지도자의 무식한 고집 때문에 수많은 목숨을 잃은 것이죠. 결국 1960년, 황급히 잘못을 깨달은 중국 정부는 비밀리에 소련에서 참새 수만 마리를 긴급 수입해 오는 촌극을 벌이며 작전을 종료했습니다.

인간이 생태계의 섭리를 무시하고 인위적으로 자연을 지배하려 할 때 얼마나 끔찍한 부메랑이 되어 돌아오는지 역사는 뼈저리게 보여줍니다. 눈앞의 단편적인 현상만 보고 섣부른 결정을 내리지 않는 지혜가 필요한 이유입니다.

 

참새 한 마리를 다 잡았다가 수천만 명이 굶어 죽는 비극으로 이어졌다는 사실이 참 충격적이지 않나요?

여러분은 살면서 눈앞의 문제만 해결하려다 더 큰 문제를 키웠던 경험이 있으신가요? 저는 없었던 거 같아요 ㅎㅎㅎ