[세계사 시리즈 #2] 영국이 전 세계를 지배한 비결? 대영제국의 치트키, 산업 혁명 탈탈 털어보기

1. 서론: 야근과 출퇴근의 조상님을 찾아서

매일 아침 알람 소리에 눈을 뜨고, 지옥철에 몸을 싣고, 공장이나 사무실로 출근해 퇴근 시간만 목 빠지게 기다리는 삶. 이 현대인 특유의 톱니바퀴 같은 라이프스타일은 도대체 언제부터 시작된 걸까? 정답은 18세기 후반, 영국에서 시작된 '산업 혁명(Industrial Revolution)'이다. 산업 혁명은 인류가 수만 년 동안 해오던 "내 손으로 직접 가내수공업 하기"를 때려치우고, "기계와 공장으로 대량 생산하기"로 테크트리를 완전히 전환한 사건이다. 이 사건 이후 인류의 생산력은 그야말로 안드로메다로 날아가 버렸고, 전 세계의 정치, 경제, 사회 구조가 뿌리째 바뀌었다. 밋밋한 역사 교과서 톤은 버리고, 영국이 어떻게 방구석 섬나라에서 세계 최강의 '해가 지지 않는 나라'로 떡상했는지 그 화끈한 비하인드 스토리를 유머러스하게 탈탈 털어보자.

2. 왜 하필 영국이었을까: 치트키란 치트키는 다 가지고 시작한 영국의 사기 행각

사실 유럽에는 영국 말고도 프랑스, 독일 등 쟁쟁한 나라들이 많았다. 그런데 왜 하필 영국에서 인류 역사의 메인 패치가 일어났을까? 결론부터 말하면 당시 영국은 게임으로 치면 '풀템'을 장착한 사기 캐릭터였기 때문이다.

첫째로, 영국은 땅속에 '석탄'과 '철광석'이 썩어 넘쳐났다. 기계를 만들 재료(철)와 기계를 돌릴 연료(석탄)가 그냥 마당만 파도 나오는 수준이었으니, 산업 발전의 하드웨어가 이미 맥스로 찍혀 있었던 셈이다. 둘째로, 영국은 일찌감치 명예혁명 등을 거치며 정치적으로 매우 안정되어 있었다. 왕이 맘대로 내 재산을 뺏지 않는다는 믿음이 생기자, 돈 많은 상인들이 안심하고 기술 개발과 사업에 투자할 수 있는 '자본주의 멍석'이 깔렸다.

마지막으로 가장 중요한 '노동력'이 확보되었다. 당시 영국 지주들은 양고기와 양모가 돈이 된다는 걸 깨닫고, 농경지에 울타리를 쳐서 양을 키우는 '인클로저 운동'을 벌였다. 이 때문에 하루아침에 직장을 잃고 고향에서 쫓겨난 농민들이 떼를 지어 도시로 흘러 들어왔다. 졸지에 갈 곳 없어진 이 농민들은 공장에서 아주 저렴한 몸값으로 일해 줄 소중한(?) 노동력 개미들이 되었다. 자본, 자원, 노동력이라는 삼신기(三神器)가 완벽하게 모였으니, 혁명이 안 터지는 게 이상한 상황이었다.

3. 증기 기관과 면직물: 방구석 베틀 짜기에서 대량 생산 팩토리로

산업 혁명의 스타트를 끊은 주인공은 다름 아닌 '옷감(면직물)'이었다. 당시 영국인들은 인도산 면직물의 부드러움에 푹 빠져 있었는데, 이걸 수입만 하지 말고 우리가 직접 만들어서 팔면 대박이 나겠다는 계산을 끝냈다. 처음에는 실을 뽑고 천을 짜는 기계들이 발명되면서 생산 속도가 빨라지기 시작했다.

하지만 진짜 혁명의 시작은 '제임스 와트'라는 인물이 '증기 기관'을 역대급으로 개조하면서부터다. 이전까지는 기계를 돌리려면 물의 힘(수력)을 빌려야 해서 무조건 강가에 공장을 지어야 했다. 하지만 석탄을 태워 발생하는 증기의 힘으로 움직이는 증기 기관이 도입되면서, 이제는 날씨나 장소에 상관없이 아무 데나 공장을 지어놓고 24시간 풀가동할 수 있게 되었다.

이 증기 기관의 스노우볼은 교통 혁명으로 이어졌다. 스티븐슨이 만든 증기 기관차가 레일 위를 달리기 시작하자, 이전까지 마차로 며칠씩 걸리던 물건 배송이 단 몇 시간 만에 끝나버렸다. 바다에는 증기선이 떠다니며 전 세계로 물건을 실어 나르기 시작했다. 영국은 순식간에 전 세계에서 가장 싸고 질 좋은 옷감을 찍어내며 '세계의 공장'이라는 타이틀을 거머쥐게 된다.

4. 자본주의의 명암: 돈벼락 맞은 자본가와 지옥의 런던 잼민이들

세상이 눈부시게 발전하긴 했는데, 빛이 강하면 그림자도 어두운 법이다. 산업 혁명은 인류에게 '자본주의'라는 꿀맛을 보여줬지만, 동시에 극단적인 빈부격차라는 매운맛 부작용도 선물했다.

공장을 소유한 자본가(부르주아)들은 자고 일어나면 통장에 돈이 복사되는 기적을 맛보며 떵떵거렸다. 반면, 공장에서 일하는 노동자(프롤레타리아)들의 삶은 그야말로 디스토피아 영화 그 자체였다. 당시에는 노동법 같은 아름다운 제도가 없었기 때문에, 노동자들은 하루 14시간에서 16시간 동안 시커먼 석탄 매연이 가득한 공장에서 노예처럼 일해야 했다.

더 가관인 것은 '아동 노동'이었다. 자본가들은 덩치가 작아 기계 구석구석을 청소하기 좋고, 임금도 어른의 몇 분의 일만 주면 되는 7~8세 어린아이들(잼민이들)을 대거 고용했다. 아이들은 학교 대신 공장으로 출근해 손가락이 잘려 나가며 탄광에서 석탄 수레를 끌었다. 참다못한 노동자들이 "우리의 일자리를 빼앗고 삶을 파괴하는 기계를 부수자!"라며 밤마다 공장에 불을 지르는 '러다이트 운동(기계 파괴 운동)'을 벌이기도 했으나, 거대한 자본의 흐름을 막을 수는 없었다. 이 시기의 비참한 노동 환경을 목격하고 분노한 카를 마르크스가 훗날 "자본주의를 타도하자"며 공산주의 이론을 정립하게 된 계기가 되기도 한다.

5. 결론: 톱니바퀴 속에서 태어난 현대 사회의 명과 암

결국 산업 혁명은 인류의 삶을 완전히 리모델링했다. 기계가 인간의 노동을 대체하면서 인류는 역사상 유례없는 물질적 풍요를 누리게 되었고, 신분 대신 '능력과 자본'이 중심이 되는 근대 자본주의 사회가 확실하게 자리를 잡았다. 또한, 도시 중심의 생활권이 형성되면서 오늘날 우리가 아는 대도시들이 이 시기에 대거 탄생했다.

하지만 동시에 환경오염, 노동 착취, 인간 소외라는 현대 사회의 고질병도 모두 이 공장 매연 속에서 함께 태어났다. 영국을 비롯한 유럽 열강들이 대량 생산한 물건을 팔아치우고 원료를 뺏기 위해 전 세계를 침략하는 '제국주의'의 서막을 연 계기이기도 하다. 요약하자면, 산업 혁명은 인류에게 풍요로운 물질문명이라는 엄청난 축복을 내려주었지만, 동시에 "우리는 과연 기계보다 행복한가?"라는 묵직한 숙제를 남겨준, 인류 역사상 가장 거대하고 화끈한 하드웨어 업데이트였음이 분명하다.