[세계사 시리즈 #43] 사기꾼 한 명이 국가 전체를 파산시킨 방법? 역사상 최악의 '미시시피 주식 버블'

인류 최초의 주식 대폭락

1. "주식 가즈아!" 인간의 탐욕이 만든 최초의 광기

우리는 흔히 주식 시장의 폭락이나 거품 경제 하면 1929년 미국 대공황이나 현대의 가상화폐 열풍을 떠올리곤 합니다. 하지만 인류 역사상 가장 먼저 "이 주식만 사면 인생 역전한다"라며 전 국민이 집단 광기에 빠져 영혼까지 끌어모았다가, 단 한순간에 국가 전체가 폭삭 망해버린 역대급 버블 사건이 있었습니다. 바로 18세기 프랑스를 뒤흔든 '미시시피 버블' 사건인데요. 도망친 살인범이자 도박 천재였던 한 인물의 가벼운 입말에 놀아나 전 재산을 탕진한 프랑스인들의 눈물겨운 역사 속으로 들어가 보겠습니다.

 

2. 도박 천재 살인마, 프랑스 왕실의 구원투수가 되다

사건의 주인공은 스코틀랜드 출신의 '존 로'라는 인물입니다. 그는 기가 막힌 수학적 두뇌를 가졌지만, 도박에 미쳐 살다가 결투 끝에 사람을 죽이고 사형 선고를 받자 감옥을 탈옥해 유럽 전역을 떠돌던 네임드 범죄자였습니다.

그러던 1715년, 프랑스의 태양왕 루이 14세가 죽으면서 프랑스 왕실은 엄청난 전쟁 빚을 지고 파산 직전에 몰리게 됩니다. 이때 프랑스로 흘러 들어온 존 로가 왕실 권력자들에게 솔깃한 제안을 건넵니다. "금이나 은 같은 무거운 진짜 돈 대신, 종이 지폐를 발행해서 돈을 돌리면 이 경제 위기를 단번에 해결할 수 있습니다." 프랑스 왕실은 지푸라기라도 잡는 심정으로 이 탈옥수의 말을 믿고 그에게 은행을 차려주고 종이돈을 찍어내게 했습니다. 신기하게도 초기 경제가 살아나자, 존 로는 순식간에 프랑스의 경제 권력을 한 손에 쥐게 됩니다.

 

3. "미시시피 땅만 사면 황금이 복사된다" 역대급 스캠의 서막

지폐 맛을 본 존 로는 한 단계 더 거대한 판을 짜기 시작합니다. 당시 프랑스가 소유하고 있던 미국의 광활한 식민지 영토(미시시피강 유역)를 개발하겠다며 '미시시피 회사'라는 주식회사를 차린 것이죠. 그러고는 대대적인 언론 플레이를 펼쳤습니다. "저 머나먼 미시시피 땅에는 발에 채이는 게 황금과 보석입니다. 이 주식만 사두면 여러분은 앉아서 백만장자가 됩니다."

 

사실 당시 미시시피는 황금은커녕 악어와 모기만 가득한 척박한 늪지대였습니다. 하지만 일확천금에 눈이 먼 프랑스 국민들은 존 로의 거짓말에 완전히 속아 넘어갔습니다. 주부, 의사, 하인, 심지어 귀족들까지 전 재산을 들고 존 로의 집 앞으로 구름처럼 몰려들어 주식을 사기 위해 밤새 줄을 섰습니다. 얼마나 열기가 뜨거웠는지, 줄을 서던 사람 중 몇 명은 인파에 밟혀 압사당하는 비극까지 일어났습니다.

 

4. 500리브르가 1만 리브르로! 거품의 대폭발과 추락

결과는 상상을 초월했습니다. 처음에 단돈 500리브르였던 미시시피 주식은 단 1년 만에 10,000리브르까지 무려 20배나 폭등했습니다. 자고 일어나면 돈이 복사되니 프랑스 전체가 축제 분위기였죠. 이때 주식으로 엄청난 벼락부자가 된 사람들이 속출하면서, 오늘날 백만장자를 뜻하는 단어인 '밀리어네어(Millionaire)'라는 신조어가 역사상 처음으로 탄생하기도 했습니다.

 

하지만 영원한 거품은 없는 법. 1720년 초, 몇몇 똑똑한 귀족들이 의심하기 시작했습니다. "생각해 보니까 미시시피에서 황금이 들어왔다는 소식이 전혀 없는데 이거 사기 아니야?" 그들이 주식을 팔아치우고 종이 지폐를 진짜 금과 은으로 바꾸어 가기 시작하자, 순식간에 시장에 공포가 전염되었습니다. "이거 가짜래! 빨리 주식 팔아!" 은행으로 사람들이 몰려들었지만, 은행 창고에는 돈이 없었습니다. 존 로가 주가를 띄우기 위해 실물 자산도 없이 종이돈을 무지막지하게 찍어댔기 때문이죠. 결국 미시시피 주식은 몇 달 만에 휴지조각이 되었고, 프랑스 경제는 문자 그대로 공중분해 되었습니다.

 

5. 결론: 300년 전 광기가 현대인에게 남긴 뼈 때리는 교훈

하루아침에 거지가 된 분노한 군중들은 존 로의 집으로 쳐들어갔고, 존 로는 변장을 한 채 야반도주를 해 평생을 도망치다 쓸쓸히 사망했습니다. 이 한 번의 거품 사건 때문에 프랑스 국민들은 종이 지폐와 주식 자체를 악마의 물건이라며 불신하게 되었고, 이 경제적 충격은 훗날 프랑스 왕실이 무너지는 '프랑스 대혁명'의 거대한 불씨가 됩니다.

실체 없는 소문과 탐욕에 눈이 멀어 무지성으로 투기판에 뛰어들었던 300년 전 프랑스인들의 잔혹사는 오늘날 우리의 모습과 너무나도 닮아있습니다. "세상에 공짜 점심은 없으며, 남들이 모두 환호하며 불 속으로 뛰어들 때가 가장 위험한 순간이다"라는 이 교훈을 가슴 깊이 새겨야 할 것입니다.

 

도망친 살인범이 한 나라의 경제 장관이 되어 국가를 파산시켰다는 사실이 참 영화 같지 않나요? 여러분들의 생각은 어떠세요?