[세계사 시리즈 #15] 빨간 맛 고추가 없던 시절의 김치는 어땠을까? 전 세계 식탁을 마비시킨 매운맛 유람기 탈탈 털어보기

1. 서론: 한국인의 소울푸드, 떡볶이와 김치의 충격적인 과거

"스트레스 받을 땐 불닭볶음면이나 매운 떡볶이가 최고지!" 오늘날 대한민국은 자타가 공인하는 '매운맛의 민족'이다. 빨간 고춧가루가 팍팍 들어간 김치와 찌개는 우리 식탁에서 절대 빠질 수 없는 소울푸드다. 그런데 아주 놀라운 반전이 있다. 우리가 매일 먹는 이 매운맛의 주인공 '고추'가 우리 조상들의 식탁에 등장한 것은 인류 전체 역사로 보면 그리 오래되지 않았다는 사실이다. 조선 시대 이전의 김치는 하얗거나 맹맹한 짠지에 가까웠다면 믿어지시는가? 전 세계인의 혀를 마비시키고 식탁의 색깔을 빨갛게 물들인 고추의 흥미진진한 세계사 비하인드를 탈탈 털어보자.

2. 콜럼버스의 또 다른 착각: 후추를 찾다가 고추를 낚다

9화와 14화에서 다루었듯, 대항해 시대 유럽인들의 지배적인 관심사는 오직 하나, '후추'를 비롯한 동양의 비싼 향신료를 찾는 것이었다. 1492년, 이탈리아의 탐험가 콜럼버스는 스페인 왕실의 지원을 받아 인도(사실은 아메리카 대륙)에 도착했고, 그곳에서 원주민들이 먹고 있던 매콤하고 알싸한 열매를 발견하게 된다.

한 입 베어 물고 혀가 타들어 가는 느낌을 받은 콜럼버스는 기쁨의 비명을 질렀다. "드디어 찾았다! 이게 바로 그 비싼 후추(Pepper)구나!" 사실 그것은 후추와는 아예 족보가 다른 '고추'였지만, 콜럼버스는 끝까지 착각한 채 이 열매를 유럽으로 가져가 '붉은 후추(Red Pepper)'라고 소개해 버렸다. 오늘날 영어로 고추를 왜 페퍼(Pepper)라고 부르는지 그 비밀이 여기에 있다.

3. 유럽의 외면, 그러나 아시아와 아프리카의 폭발적인 반응

유럽에 상륙한 고추의 첫 대접은 뜻밖에도 찬바람이 쌩쌩 불었다. 이미 부드럽고 은은한 후추의 매운맛에 길들여져 있던 유럽 귀족들은 지나치게 자극적이고 통증에 가까운 고추의 매운맛을 "야만인들이나 먹는 저급한 식물"이라며 외면했다.

하지만 반전은 다른 대륙에서 일어났다. 포르투갈과 스페인 무역상들의 배를 타고 아프리카, 인도, 동남아시아로 넘어간 고추는 그야말로 초대박을 터뜨렸다. 덥고 습한 기후 때문에 음식이 쉽게 상하고 입맛을 잃기 쉬웠던 열대 지역 사람들에게, 입안을 강렬하게 자극하며 침샘을 폭발시키는 고추는 최고의 천연 조미료였다. 게다가 비싸서 구경도 못 하던 후추와 달리, 고추는 아무 땅에나 심어도 무섭게 잘 자라는 '가성비 끝판왕'이었기에 순식간에 서민들의 식탁을 장악했다.

4. 임진왜란과 조선의 빨간 혁명: 김치, 마침내 붉게 물들다

그렇다면 이 고추는 언제 우리 땅에 들어왔을까? 역사가들의 연구에 따르면 16세기 말, '임진왜란'을 전후로 일본을 거쳐 조선에 들어온 것으로 추정된다. 당시 조선인들도 처음에는 고추를 무척 경계했다. 독성이 있는 위험한 식물이라 여겨 '왜겨자(일본에서 온 겨자)'라고 부르며 멀리했다.

하지만 겨울이 길고 채소를 오래 보관해야 했던 조선의 기후 환경에서 고추는 신의 한 수가 되었다. 우리 조상들은 고추의 매운 성분(캡사이신)이 세균을 막아주고 음식을 썩지 않게 도와준다는 엄청난 사실을 발견한 것이다. 18세기에 접어들며 소금에만 절여 하얗고 짰던 조상들의 김치에 고춧가루가 팍팍 들어가기 시작했다. 고추 덕분에 소금은 적게 쓰면서도 맛은 훨씬 깊고 감칠맛 나는, 오늘날 전 세계가 극찬하는 '빨간 웰빙 김치'가 마침내 완성된 것이다.

김치 문화

5. 결론: 지구촌의 입맛을 통일한 작은 열매의 힘

아메리카 대륙의 외딴 섬에서 잡초처럼 자라던 고추는 콜럼버스의 착각을 시작으로 지구를 한 바퀴 돌며 인류의 식탁을 완전히 리부트했다. 한국의 김치와 떡볶이, 인도의 커리, 태국의 똠얌꿍, 멕시코의 타코까지. 오늘날 전 세계를 대표하는 시그니처 요리들은 대부분 이 고추가 없었다면 탄생조차 하지 못했을 운명이었다.

세계사는 이처럼 거대한 영웅들의 칼날뿐만 아니라, 우리의 혀끝을 자극하는 작은 열매의 매운맛을 통해서도 역동적으로 움직인다. 오늘 밤 매콤한 야식을 즐기며, 500년 전 대양을 건너 아시아의 끝자락까지 찾아와 우리의 식탁을 풍요롭게 만들어준 고추의 위대한 여정을 음미해 보는 것은 어떨까.